L’exploitation de l’énergie des vagues de l’océan s’est rapprochée avec le lancement d’un essai de 10 mois au large des côtes bretonnes.

Les prototypes de générateurs de l’entreprise bordelaise Seaturns ont déjà survécu à quelques grosses tempêtes, ce qui laisse espérer que la solution fonctionnera tout aussi bien lorsqu’elle sera mise en œuvre à l’échelle commerciale.

Au fil des ans, de nombreuses tentatives ont été faites pour produire de l’énergie à partir de la mer.

Vincent Tournerie, PDG de Seaturns, a déclaré : « Nous avons l’avantage de pouvoir étudier les projets précédents.

« La plupart d’entre eux ont échoué parce qu’ils comportaient de nombreuses pièces mécaniques mobiles. Dès le départ, nous avons donc cherché à avoir le moins de pièces mobiles possible.

Comment cela fonctionne-t-il ?

La solution de Seaturns, qui est protégée par de multiples brevets, est basée sur un réservoir cylindrique orienté perpendiculairement à la direction des vagues.

À l’intérieur se trouve un cylindre plus petit, soudé à l’embout. L’eau peut remplir l’espace entre les deux cylindres et, avec le mouvement des vagues, elle génère une surpression qui entraîne une turbine à air pour produire de l’énergie.

Chaque dispositif, dans sa forme finale, devrait produire de 100 à 200 kW d’énergie électrique, ce qui signifie qu’une flotte de 10 équivaut à une éolienne de puissance moyenne.

Image : Le mouvement de bascule déplace l’eau entre les cylindres pour actionner une turbine à air ; Crédit : Seaturns

Une flotte de cette taille devrait coûter environ 2 millions d’euros, soit un peu plus que l’éolienne équivalente.

Toutefois, sur une durée de vie de 20 ans, il devrait produire de l’électricité au même prix que les dispositifs éoliens ou solaires.

Ils sont en grande partie fabriqués en acier et peuvent donc être recyclés.

Plus d’informations ici : La plus grande éolienne de France est installée – à 167 mètres de hauteur

De bonnes performances même en cas de tempête

Des prototypes de la taille d’un quart ont été placés en mer en octobre dans le cadre d’un essai de 10 mois, et M. Tournerie a déclaré qu’ils se sont bien comportés.

« Il y a eu deux grosses tempêtes après leur installation et ils ont très bien résisté », a-t-il déclaré.

« Certaines vagues mesuraient plus de trois mètres de haut et les vents soufflaient à 160 km/h, mais les Seaturns les ont surmontées.

« Lorsque les vagues sont trop hautes, ils les traversent comme un surfeur qui s’échappe en pagayant.

Si tout se passe comme prévu, l’entreprise mettra en mer un Seaturn grandeur nature, d’un diamètre de six mètres et d’une longueur de 14 mètres, en 2027.

Il s’agira d’une démonstration pour les clients, et les appareils pourraient être vendus à partir de ce moment-là.

Pour en savoir plus : Un générateur d’électricité se déplace comme un poisson nageur lors d’essais dans une rivière française

Les sites de l’hémisphère sud ont des vagues toute l’année

Les seaturns sont idéalement situés au-delà de la ligne de surf d’une plage, dans des eaux d’une profondeur de 20 à 30 mètres.

Le système d’amarrage innovant utilise des ancres de navires ordinaires reliées par des chaînes et des câbles. Cela permet de convertir le mouvement de déferlement produit par les vagues en un mouvement de balancement plus productif.

L’idéal est de les placer dans des zones où l’action des vagues est constante – la côte atlantique au large de la France est propice en hiver, mais elle s’aplatit parfois en été.

« Il existe des sites au large de l’Australie occidentale, de la Nouvelle-Zélande, de l’Afrique du Sud, de l’Afrique de l’Ouest et de l’Amérique du Sud où il y a des vagues toute l’année », a déclaré M. Tournerie.

« Je suis sûr que nous pourrons faire des bénéfices au large de la côte atlantique française, mais ce sera plus saisonnier que certains de ces autres sites.

Le retour sur investissement prendra du temps

L’entreprise a été financée par une combinaison de fonds privés et de subventions du gouvernement et des institutions européennes.

M. Tournerie estime qu’il lui faudra 800 millions d’euros pour atteindre le stade où elle commencera à gagner de l’argent.

« Il est difficile de trouver de l’argent », admet-il. « En tant que projet industriel, les investisseurs potentiels doivent savoir qu’il faudra du temps pour obtenir un retour sur investissement.

« Nous ne sommes pas une industrie technologique, une start-up pilotée par ordinateur, où les retours ou les pertes sont beaucoup plus rapides.

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